「秋吉台エコツアー」は、四季を通じて、さまざまなテーマをもうけて秋吉台のさまざまな場所を歩くツアーです。

今回は「秋風に誘われて～林を散策しよう～」というテーマで、年４回、草原から林を通る同じコースを歩き季節ごとに変化する植物を観察するというツアーの秋バージョン。

その際に頼りになるのが“インタープリター”とよばれる案内人の皆さん！
今回は4人のインタープリターさんと一緒に歩きます。

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右から、多賀谷さん、中沢さん、宮田さん、西尾さん。
秋吉台を歩いてきた年数順に並んでいて、多賀谷さんはなんと30年近く歩いているベテラン！
みなさんそれぞれ、昆虫、植物など得意分野をお持ちです。とても心強いでしょ？

今回のルートは、長者ヶ森駐車場をスタートし、真名ヶ岳でお弁当タイム。
その後は、大正洞まで歩きます。
帰りは、スタート地点まで車で送ってもらえるのでとってもらくちん！（笑）

今回は約5kmのコースなので、楽しんで歩きたい方、体力に自信のない方（私のような…）も安心して参加できます。

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• ▲ススキやハギの花が見られるのも、秋ならでは。

さて、今回のメインは、なんといっても植物！秋吉台の豊かな自然は、さまざまな植物の宝庫なのです。
それをこれから、ダイジェストでお届けします！
冬以外の季節なら、何らかの植物を見られるのが秋吉台。11月頃まで草花を楽しめますよ。

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• ▲ミシマサイコ
  なんと絶滅危惧種！根は柴胡（さいこ）という生薬になり、解熱、鎮痛作用があるそう。
• ▲ヒメシオン
  小さな花がかわいらしい。北アメリカ原産の「ヒメジョオン」と名前が似ていますが、別物。
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• ▲？？？
  インタープリターさんも首をかしげた、謎の植物の芽!?

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• 中沢さん（中央）は、秋吉台で花の記録を始めて13年。
  その記録をまとめた本も出されており、秋吉台の植物のことならおまかせです。

貴重な植物が数多く見られますが、道を整備するための草刈りで、刈り取られてしまうことも…。
お手入れは大切だし、植物も大切。なかなか難しいですね。

• 何やら畑のような場所が！
  これはドリーネを利用した畑です。

  実は、秋吉台のドリーネは個人の所有地であることが多く、昔からこのように活用していたのだそう。

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こんな風に、石灰岩の間を歩くのもワクワクしますね。

※秋吉台の草花の採取は禁止されています。

秋の花・キキョウをはじめ、さまざまな色の花（実）があちこちに。
自然が生み出した色のコレクションを、一部ご紹介！

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• ▲キキョウ
  鮮やかな色なので、見つけやすいかも？これも絶滅危惧種なのです。
• ▲サイヨウシャジン
  漢字で“細腰沙参”。花の美しさを柳腰の美人にたとえ、根は沙参に似ていることからこの名に。
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• ▲カワミドリ
  漢字で“河翠”。なのに紫色とは、これいかに？シソ科なので、シソに似ています。
• ▲ゲンノショウコ
  薬草としても有名で、すぐれた健胃整腸剤になるんだそう。
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• ▲アキノノゲシ
  キク科の植物。やさしいクリーム色の、丸い形の花をつけます。
• ▲クサギ
  濃い青色の実と、赤いがくの部分が鮮やか！ちなみに、葉っぱがとても臭いので“臭木”＝クサギ。なんてストレート！
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• ▲カワラナデシコ
  秋の七草のひとつ。可憐ながらたくましく咲く姿は、まさになでしこジャパン！？
• ▲オミナエシ
  こちらも秋の七草のひとつ。万葉集にも登場しており、日本で古くから愛されています。
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皆さん、このきれいな花をカメラにおさめようと、奮闘中！

• インタープリターさんと歩くからこそ分かる、小さな植物もたくさん。
  ひたむきな姿に、思わず息をひそめて見守ってしまいます。
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• ▲アイナエ
  爪と比べるとわかるでしょうか？花の直径は約2.5mm！うっかり踏んでしまわぬように。
• ▲コキンバイザサ
  直径1cm位の小さい花をつけます。花びらの先に、ふわふわの白い毛（？）があるんですが…見えますか？

自然ってスバラシイ…。おやつまで用意してあるとは！食べられる植物もありますよ。

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• ▲イヌビワ
  見た目はブルーベリーのようですが、味はイチジクに似ているかも。ねっとりと甘く、プチプチとした食感が楽しめます。
• ▲アケビ
  茎はつるになって木などに巻きつき、ぶらさがるように実がなります。パカッと割れると食べ頃！種が多いけど、甘いです。

自然が生みだしたかたちは、美しく神秘的です。どんな芸術家もかなわない!?

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• ▲オケラ
  小さな白い花が集まり、魚の骨のような包葉が周りに。見れば見るほど不思議！
• ▲ツルニンジン
  まるでベルみたい♪…なのに、この模様から別名“ジイソブ”（おじいさんのそばかす）とは。トホホ。
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• ▲ギンリョウソウモドキ
  光合成に必要な葉緑素をもたない、真っ白な植物。森の妖精…？いや、幽霊…？
• ▲アキカラマツ
  白い小さな花が、花火のように見える？揺れるときれいな音がしてきそう。
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さて、いかがでしたか？秋吉台の達人と歩く、発見がいっぱいのハイキング。
これはひとえに、インタープリターの皆さんが秋吉台の自然を愛し、見守っておられるからこそ。
頼もしい秋吉台ヒーローたちのお陰で、ハイキングの楽しさが何十倍にもふくらみました！

今後も、秋から冬にかけてユニークな｢秋吉台エコツアー｣が予定されています。

歩くほどに、秋吉台や美祢の魅力を発見できるこのツアー。
「ぶち面白いよ！今度一緒にいこうや～」そんな風に、だれかに教えたくなります♪